El correcto desarrollo del cerebro emocional es básico para poder establecer relaciones en los diferentes ámbitos en los que actuamos las personas. La inteligencia emocional se encuadra en la teoría de las inteligencias múltiples.
El Desarrollo Del Cerebro Emocional
Los humanos son probablemente las criaturas más emocionalmente reguladas en la tierra. Comparado con otras especies animales, podemos modular y modificar reacciones emocionales y experiencias, incluso muy intensas, a través de un repertorio de regulación de emociones grande y sofisticado que incluye habilidades de distracción, reevaluación, lenguaje, predicción, interacción social, supresión y más. Estas habilidades requieren esfuerzo, y en otros momentos, parecen reflexivas y automáticas. Es aquí donde encontramos la importancia del desarrollo del cerebro emocional.
Pero, ¿cuáles son algunas de las variables en este sofisticado repertorio de regulación de la emoción? El padre de cualquier niño pequeño o incluso adolescente puede dar fe del lento desarrollo de los procesos de regulación de las emociones. Este lento desarrollo ha sido documentado en la investigación, que también señala las grandes diferencias individuales de la capacidad de una persona o el estilo de regulación de la emoción a la de otra persona.
Evolutivamente hablando, este lento desarrollo de la capacidad de regulación de las emociones en la infancia que culmina en una habilidad exquisita en la edad adulta apunta a los beneficios de un sistema de regulación de emoción de maduración lenta. De hecho, los humanos no solo son una especie muy regulada emocionalmente, sino que se están desarrollando lentamente en relación con otras especies. El desarrollo lento puede conferir beneficios a través de un período prolongado de plasticidad neuronal, una característica de un sistema neuronal en desarrollo que aumenta su capacidad de aprender del entorno. Si es así, entonces los humanos pueden deber sus sofisticadas habilidades de regulación de las emociones a la «extensión» de la infancia que ha evolucionado en nosotros.
Regulación de la emoción en la edad adulta
Si bien es probable decir que gran parte del cerebro contribuye de una u otra forma a la regulación de las emociones, en su núcleo los procesos dependen de la comunicación entre las áreas de la corteza prefrontal, en particular las regiones medias y los sistemas subcorticales incluyendo la amígdala, el hipocampo, y ganglios basales. La corteza prefrontal medial incluye la corteza de asociación (lo que significa que puede sintetizar información entrante de múltiples fuentes) y tiene fuertes conexiones bidireccionales, que típicamente ocurren a través de una única sinapsis, hacia y desde regiones subcorticales.
Corteza Prefrontal y Períodos Sensibles
El desarrollo del cerebro emocional es lento porque esta compleja carretera neurobiológica tarda años en alcanzar la madurez. A menudo ocurre que los sistemas de desarrollo lento son altamente susceptibles a las presiones ambientales; es decir, exhiben un alto grado de plasticidad. En el desarrollo de un sistema neural dado, hay un momento en que es particularmente sensible al medio ambiente, un período llamado “sensible”. El cerebro experimenta múltiples períodos sensibles, uno diferente para cada circuito neuronal, y tomados en conjunto, tales intervalos abarcan el desarrollo. Los períodos sensibles, y sus primos menos permisivos, los períodos críticos, se han estudiado más a menudo en sistemas perceptivos (por ejemplo, visión) que en la regulación de las emociones.
Tales períodos de plasticidad aumentada (y el rápido aprendizaje que los acompaña) han sido identificados en humanos. Por ejemplo, utilizando estudios de comportamiento inteligente con bebés preverbales, los investigadores han descubierto que dentro de los primeros seis meses de vida postnatal, el sistema auditivo del bebé se sintoniza con los sonidos (es decir, fonemas) que son significativos en el idioma al que está expuesto el bebé. Se han identificado efectos similares en el reconocimiento de rostros humanos.
Si bien se han identificado períodos sensibles / críticos para el desarrollo de sistemas perceptivos, su existencia en procesos de nivel superior, como la emoción y la cognición, ha permanecido esquiva. Una posibilidad es que no haya períodos sensibles para estos procesos y que los períodos sensibles sean una propiedad exclusiva de los sistemas perceptivos. Otra es que existen períodos sensibles para procesos cerebrales de orden superior (por ejemplo, cognición, emoción), tal como lo harían para cualquier sistema neuronal en desarrollo, pero exhiben límites temporales mucho más amplios y menos definidos que los sistemas perceptuales de desarrollo anterior.
Esto último es lo que podríamos esperar de las regiones del cerebro que maduran muy lentamente, como la corteza prefrontal.
El lento desarrollo de la regulación de las emociones es paralelo al desarrollo lento de la neurobiología que lo soporta (por ejemplo, la amígdala). El cambio prolongado relacionado con la edad en la corteza prefrontal y la conectividad subcortical se ha demostrado tanto por las medidas de conectividad estructural y funcional. Varios estudios han demostrado que la comunicación que apoya el aprendizaje emocional y la excitación, es cualitativamente diferente en la infancia que en la edad adulta (aunque se observa un cambio cuantitativo continuo a lo largo de la adolescencia y la adultez temprana).
Esta anti-correlación, que ha sido respaldada por estudios más invasivos que involucran lesiones en el cerebro, se interpreta para reflejar la regulación de la amígdala en la edad adulta saludable.
Uno debe notar que puede ser bastante desafiante identificar definitivamente períodos sensibles en humanos, porque nuestro período de desarrollo lleva tanto tiempo presentando considerables dificultades en el control y diseño experimental. Aquí es donde la traducción de estudios en animales se vuelve necesaria.
Regulación De La Emoción Sin Una Corteza Prefrontal Madura
Los niños buscan rutinariamente al padre como guía para navegar en el paisaje emocional y físico. La referencia social es un medio poderoso para regular las emociones y se ha utilizado para explicar la transmisión intergeneracional del conocimiento emocional, incluida la transmisión de conductas y reacciones ansiosas.
Otro mecanismo por el cual los padres pueden regular las emociones es a través de la modulación de la reactividad al estrés y el miedo al aprendizaje. Los investigadores han descubierto que hay períodos sensibles en el desarrollo cuando el acceso a las señales de los padres proporciona un poderoso medio externo de regulación de las emociones.
Ahora sabemos que la corteza prefrontal es una de las últimas regiones del cerebro en desarrollarse, y sus conexiones con otros objetivos corticales y subcorticales son muy lentas. Estos procesos son especialmente lentos en los humanos, y la evidencia del desarrollo continuo se ha documentado durante la adolescencia y la edad adulta. Este desarrollo lento y sostenido hace que la corteza prefrontal y sus conexiones sean vulnerables a los factores ambientales (por ejemplo, adversidad psicosocial temprana), pero al mismo tiempo ofrece un gran potencial para el aprendizaje extensivo de entornos positivos y enriquecedores, y la optimización de procesos neuronales que facilitará el comportamiento regulado. Su producto final es un repertorio de regulación emocional increíblemente rico en el adulto maduro.
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